A BELA CORTESÃ- Barbara Cartland

Lady Celita Howe estremeceu ao mirar sua imagem no espelho do grande hall do castelo de Eldridge. Os lábios coloridos e os cílios maquilados lhe emprestavam uma aparência vulgar. Mas precisava de dinheiro para salvar sua propriedade da ruína, e o conde iria oferecer um grande prêmio para a cortesã mais bela de sua festa. Jovem e inocente, Celita não percebia que aquela farsa representava sua degradação moral, sua desonra!
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Trecho do livro:

...— Celita! — exclamou Harry. — Que está fazendo aqui?

— Oh, Harry, que bom que você voltou. Receei que tivesse de esperar séculos.

— Por que veio a Londres, Celita?

— Tenho más notícias — respondeu ela.

— Que notícias?

— Nossa babá tem de ser operada. Levei-a ao hospital agora mesmo, e o Dr. Graham providenciou um bom cirurgião para cuidar dela. Mas, Harry, a operação vai nos custar no mínimo cem libras.

Harry soltou uma exclamação de horror.

— Cem libras?! — repetiu. — Não temos cem libras!— Eu sei, eu sei. Mas também não podemos deixar que a pobre babá morra, e ela está sofrendo muito.

Harry pôs a mão na cabeça.

— Por que haveria isso de acontecer justo agora? — disse ele com desespero.

— A babá mora conosco desde que éramos pequenos. Mortos papai e mamãe, não há mais ninguém que nos ame tanto quanto ela.

— Sei disso — concordou Harry. — Mas acabei de receber um golpe, e este é o segundo num dia.

— Qual foi o primeiro? — perguntou Celita curiosa.

Harry sentou-se na cama e explicou:

— É difícil acreditar em meu azar. Pensei, duas horas atrás, que teria a chance de ganhar duas mil libras.

— Duas mil libras? — repetiu Celita. — Como é possível ganhar tanto assim?

Não sabendo como explicar sobre o assunto, Harry apenas declarou:

— Meu amigo Roydon Eldridge chegou no White's hoje com a maravilhosa notícia de que ganhara uma fortuna.

E ele continuou contando que o conde desejava retribuir de alguma maneira aos amigos que o ajudaram quando ele era pobre.

— Haverá corridas no castelo Elde — disse Harry — e o prêmio ao vencedor será de mil libras. Outras mil serão dadas ao cavalheiro que apresentar a mais linda cortesã de Londres, na festa.

Nesse instante ele foi interrompido pela irmã.

— Que é uma cortesã?

Tarde demais, Harry lembrou-se de que falava com Celita.

Gaguejando, ele mentiu:

— Cortesã é... Uma atriz.

— Ah, entendo — observou Celita.

— Tenho uma amiga que seria perfeita para esse papel, mas infelizmente ela não tem condições de me acompanhar nesse dia.

— E você não pode arranjar outra?

Harry fez um gesto de desânimo com a mão e disse: Eu, francamente, não conheço ninguém. Sou pobre e não tenho com que pagar o preço que as profissionais exigem.

Celita não sabia o que dizer. Harry pôs-se de pé e queixou-se:

Por que haveria isso de ter acontecido comigo? Que mal fiz eu para merecer tanta má sorte?

Ele foi até a janela e, de costas para a irmã, acrescentou:

— Se eu não puder conseguir uma cortesã, não irei à festa e isso significa que não terei chance de ganhar nas corridas! Maldição! O próprio diabo não conseguiria inventar castigo mais tremendo para mim.

Ele falava com fúria.

Aí, ouviu um sussurro, uma voz hesitante atrás de si:

— Por que... Por que eu não posso ir com você?...